Kenapa Infeksi Omicron Tidak Parah? Penelitian Tunjukkan Omicron Tidak Terlalu Menyerang Paru-Paru

NEW YORK, KOMPAS.TV - Serentetan penelitian terbaru pada hewan laboratorium dan jaringan manusia memberikan indikasi pertama mengapa varian Omicron menyebabkan penyakit yang lebih ringan dibanding virus corona versi sebelumnya.

Seperti dilansir The New York Times, Sabtu (01/01/2022), dalam penelitian pada tikus dan hamster, infeksi Omicron tidak terlalu merusak. Infeksinya kerap terbatas pada pernapasan atas: hidung, tenggorokan, dan batang tenggorokan.

Varian ini tidak terlalu membahayakan paru-paru, di mana varian sebelumnya sering menyebabkan jaringan parut dan kesulitan bernapas yang serius.

Pada bulan November, ketika laporan pertama tentang varian Omicron keluar dari Afrika Selatan, para ilmuwan hanya bisa menebak bagaimana mungkin varian ini berperilaku berbeda dari bentuk virus sebelumnya.

Yang mereka tahu hanyalah, varian tersebut memiliki kombinasi yang khas dan mengkhawatirkan dari lebih dari 50 mutasi genetik.

Penelitian sebelumnya menunjukkan beberapa mutasi yang terjadi memungkinkan virus corona untuk menangkap sel lebih erat.

Mutasi lain membuat virus menghindari antibodi, yang berfungsi sebagai garis pertahanan awal melawan infeksi. Tapi bagaimana varian baru itu bisa berperilaku di dalam tubuh adalah sebuah misteri.

"Anda tidak dapat memprediksi perilaku virus hanya dari mutasi," kata Dr Ravindra Gupta, pakar virus di University of Cambridge.

Selama sebulan terakhir, lebih dari selusin kelompok penelitian, termasuk Dr Gupta, mengamati patogen baru di laboratorium, menginfeksi sel di cawan petri dengan Omicron dan menyemprotkan virus ke hidung hewan.

Saat mereka bekerja, Omicron menyebar ke seluruh planet, dengan mudah menginfeksi bahkan orang-orang yang telah divaksinasi atau telah pulih dari infeksi.

Tetapi ketika kasus meroket, rawat inap hanya meningkat sedikit.

Baca Juga: Peringatan Terbaru WHO: Risiko Varian Omicron Tetap Sangat Tinggi

Studi awal pasien menunjukkan, Omicron cenderung menyebabkan penyakit yang tidak lebih parah daripada varian lain, terutama pada orang yang sudah menjalani vaksinasi. Namun, temuan itu datang dengan banyak peringatan.

Untuk satu hal, sebagian besar infeksi Omicron awal terjadi pada orang-orang berusia muda, yang cenderung tidak sakit parah dengan semua versi virus, dan banyak dari kasus awal itu terjadi pada orang dengan kekebalan tertentu dari infeksi atau vaksin sebelumnya.

Tidak jelas apakah Omicron juga terbukti tidak akan menimbulkan sakit parah pada orang tua yang tidak atau belum menjalani vaksinasi Covid-19, misalnya.

Eksperimen pada hewan dapat membantu menjernihkan ambiguitas ini, karena para ilmuwan dapat menguji Omicron pada hewan identik, yang hidup dalam kondisi identik.

Lebih dari setengah lusin eksperimen yang dipublikasikan dalam beberapa hari terakhir semuanya menunjukkan kesimpulan yang sama: Omicron lebih ringan daripada Delta dan versi virus sebelumnya.

Pada Rabu (29/12/2021) lalu, konsorsium besar ilmuwan Jepang dan Amerika merilis laporan tentang hamster dan tikus yang terinfeksi Omicron atau salah satu dari beberapa varian sebelumnya.

Studi tersebut menemukan, hewan penelitian yang terinfeksi Omicron memiliki lebih sedikit kerusakan paru-paru, kehilangan berat badan lebih sedikit dan lebih kecil kemungkinannya untuk meninggal.

Meskipun hewan yang terinfeksi Omicron rata-rata mengalami gejala yang jauh lebih ringan, para ilmuwan khususnya dikejutkan oleh hasil pada hamster Suriah, spesies yang diketahui sakit parah dengan semua versi virus sebelumnya.

"Ini mengejutkan, karena setiap varian lain telah menginfeksi hamster ini dengan kuat," kata Dr Michael Diamond, pakar virus di Universitas Washington dan salah satu penulis studi tersebut.

Beberapa penelitian lain pada tikus dan hamster mencapai kesimpulan yang sama. (Seperti penelitian Omicron yang paling mendesak, penelitian ini telah diposting online tetapi belum dipublikasikan dalam jurnal ilmiah).

Alasan mengapa Omicron lebih ringan mungkin karena masalah anatomi.

Baca Juga: Tahun Baru, WHO Optimistis Bisa Kalahkan Covid-19 di 2022

Dr Diamond dan rekan-rekannya menemukan tingkat Omicron di hidung hamster sama dengan hewan yang terinfeksi virus corona bentuk awal. Tapi kadar Omicron di paru-paru sepersepuluh atau kurang dari tingkat varian lainnya.

Temuan serupa datang dari para peneliti di Universitas Hong Kong yang mempelajari potongan-potongan jaringan yang diambil dari saluran udara manusia selama operasi.

Dalam 12 sampel paru-paru, para peneliti menemukan Omicron tumbuh lebih lambat daripada Delta dan varian lainnya.

Para peneliti juga menginfeksi jaringan dari bronkus, saluran di dada bagian atas yang mengalirkan udara dari tenggorokan ke paru-paru.

Dan di dalam sel bronkus itu, dalam dua hari pertama setelah infeksi, Omicron tumbuh lebih cepat daripada Delta atau virus corona asli.

Temuan ini harus ditindaklanjuti dengan penelitian lebih lanjut, seperti percobaan dengan primata atau pemeriksaan saluran udara manusia yang terinfeksi Omicron.

Jika hasilnya bertahan hingga pengawasan, mereka mungkin menjelaskan mengapa orang yang terinfeksi Omicron tampaknya lebih kecil kemungkinannya untuk dirawat di rumah sakit dibandingkan dengan mereka yang terinfeksi varian Delta.

Infeksi virus corona dimulai di hidung atau mungkin mulut dan menyebar ke tenggorokan. Infeksi ringan tidak lebih jauh dari itu. Tetapi ketika virus corona mencapai paru-paru, itu dapat menyebabkan kerusakan serius.

Sel-sel kekebalan di paru-paru dapat bereaksi berlebihan, membunuh tidak hanya sel yang terinfeksi tetapi juga sel yang tidak terinfeksi.

Mereka dapat menghasilkan peradangan yang tidak terkendali, membuat jaringan parut pada dinding halus paru-paru.

Terlebih lagi, virus dapat melarikan diri dari paru-paru yang rusak ke dalam aliran darah, memicu pembekuan dan merusak organ lain.

Baca Juga: Kasus Harian Covid-19 Amerika Serikat Kembali Pecahkan Rekor, namun Rawat Inap dan Kematian Rendah

Dr Gupta menduga data baru timnya memberikan penjelasan molekuler mengapa Omicron tidak bekerja dengan baik di paru-paru.

Banyak sel di paru-paru membawa protein yang disebut TMPRSS2 di permukaannya yang secara tidak sengaja dapat membantu virus yang lewat masuk ke sel.

Tetapi tim Dr Gupta menemukan protein ini tidak melekat pada Omicron dengan baik. Akibatnya, Omicron melakukan pekerjaan yang lebih buruk dalam menginfeksi sel dengan cara ini daripada Delta.

Sebuah tim di Universitas Glasgow secara independen sampai pada kesimpulan yang sama.

Melalui jalur alternatif, virus corona juga dapat menyelinap ke dalam sel yang tidak membuat TMPRSS2. Lebih tinggi di jalan napas, sel-sel cenderung tidak membawa protein, yang mungkin menjelaskan bukti bahwa Omicron ditemukan di sana lebih sering daripada paru-paru.

Dr Gupta berspekulasi Omicron berkembang menjadi spesialis saluran napas atas, berkembang di tenggorokan dan hidung.

Jika itu benar, virus mungkin memiliki peluang lebih baik untuk dikeluarkan dalam tetesan kecil ke udara sekitar dan bertemu dengan inang baru.

"Ini semua tentang apa yang terjadi di saluran napas bagian atas untuk menularkannya, kan?" kata Dr. Gupta.

"Ini tidak benar-benar tentang apa yang terjadi di bawah paru-paru, di mana penyakit parah terjadi. Jadi Anda bisa mengerti mengapa virus berevolusi dengan cara ini," kata Dr. Gupta lebih lanjut.

Sementara studi ini dengan jelas membantu menjelaskan mengapa Omicron menyebabkan penyakit yang lebih ringan, mereka belum menjawab mengapa varian ini sangat cepat menyebar dari satu orang ke orang lain.

Amerika Serikat mencatat lebih dari 580.000 kasus pada Kamis saja, yang sebagian besar dianggap sebagai varian Omicron.