Wow, Peneliti Chile Temukan Mikroorganisme Pemakan Logam, Kabar Baik untuk Polusi Industri Tambang

ANTOFAGASTA, KOMPAS.TV - Peneliti Chile meneliti mikroorganisme bernama Leptospirillum yang mampu bertahan dalam kondisi ekstrem namun mampu 'memakan' logam seperti paku hanya dalam tiga hari, seperti dilansir France24, Sabtu, (09/10/2021).

Penelitian tersebut diharapkan bisa membantu membersihkan industri pertambangan yang sangat berpolusi di negara itu, dan kemungkinan juga di negara lain. 

Di laboratoriumnya di Antofagasta, sebuah kota industri 1.100 kilometer sebelah utara Santiago, ahli bioteknologi Nadac Reales yang berusia 33 tahun melakukan tes dengan ekstrofil, organisme yang hidup di lingkungan ekstrem.

Ide Reales muncul sejak masih di universitas saat dia melakukan tes di pabrik pertambangan menggunakan mikroorganisme untuk meningkatkan ekstraksi tembaga.

"Saya menyadari ada berbagai kebutuhan di industri pertambangan, misalnya apa yang terjadi dengan limbah logam," katanya kepada AFP.

Beberapa logam dapat didaur ulang di pabrik peleburan tetapi yang lain, seperti gerbong truk HGV yang dapat menampung 50 ton batu, tidak dapat didaur ulang dan sering dibuang di gurun Atacama Chile, rumah bagi sebagian besar industri pertambangan negara itu.

Baca Juga: Alga Coklat Berpotensi Jadi Antivirus, Ini Hasil Penelitiannya

Chile adalah produsen tembaga terbesar di dunia, yang menyumbang hingga 15 persen dari PDB negara itu, menghasilkan banyak limbah pertambangan yang mencemari lingkungan.

Dalam penelitiannya, Reales yang sekarang menjalankan perusahaan sendiri, Rudanac Biotec, berkonsentrasi pada bakteri pengoksidasi besi yang disebut Leptospirillum.

Dia mengekstrak bakteri dari geyser Tatio yang terletak 4.200 meter di atas permukaan laut, sekitar 350 kilometer dari Antofagasta.

Bakteri "hidup di lingkungan asam yang praktis tidak terpengaruh oleh konsentrasi yang relatif tinggi dari sebagian besar logam," katanya.

"Awalnya bakteri membutuhkan waktu dua bulan untuk menghancurkan paku."

Tetapi ketika kelaparan, mereka harus beradaptasi dan menemukan cara untuk memberi makan diri mereka sendiri.

Setelah dua tahun percobaan, hasilnya adalah peningkatan yang nyata dalam kecepatan bakteri "makan", melahap paku hanya dalam tiga hari.

Reales mengatakan "tes kimia dan mikrobiologis" membuktikan bakteri tidak berbahaya bagi manusia atau lingkungan.

"Kami selalu melihat banyak potensi dalam proyek ini yang telah lulus ujian penting di laboratorium," kata Drina Vejar, ahli mikrobiologi yang merupakan bagian dari tim beranggotakan empat orang yang bekerja dengan Reales.

"Ini benar-benar diperlukan saat ini ketika kita harus merencanakan pembangunan yang lebih berkelanjutan, terutama di semua kota ini dengan begitu banyak industri yang berpolusi."

Baca Juga: Mengenal Adi Utarini, Peneliti UGM yang Masuk Daftar 100 Orang Berpengaruh di Dunia Versi TIME

Perusahaan pertambangan menunjukkan minat pada penelitian tersebut namun sementara ini Rudanac Biotec mendapat pembiayaan penelitian dari dana negara untuk start-up.

Walau begitu perusahaan Rudanac Biotec membutuhkan investasi untuk melanjutkan ke tahap uji coba berikutnya.

Reales mengatakan dia membutuhkan uang untuk melihat apakah metodenya akan "memakan balok berukuran sedang atau hopper."

Ketika proses disintegrasi selesai, yang tersisa adalah residu cairan kemerahan, larutan yang dikenal sebagai lixiviant yang memiliki kualitas yang mengejutkan.

"Setelah biodisintegrasi produk yang dihasilkan (cairan) dapat meningkatkan pemulihan tembaga dalam proses yang disebut hidrometalurgi," kata Reales.

Pada dasarnya, residu cair dapat digunakan untuk mengekstrak tembaga dari batu dengan cara yang lebih berkelanjutan daripada penggunaan bahan kimia saat ini dalam pelindian.

Reales mengatakan itu berarti penambangan hijau "benar-benar sebuah kemungkinan."

Hal ini sangat menarik bagi perusahaan pertambangan yang dapat menggunakannya untuk meningkatkan ekstraksi tembaga atau mineral lainnya dalam skala besar, sekaligus mengurangi polusinya, sesuatu yang diwajibkan oleh undang-undang.

Reales baru-baru ini mengajukan permintaan paten internasional untuk teknologinya, tetapi yang lebih penting dia berharap ini akan membantu mengurangi limbah logam yang mencemari lanskap di wilayah pertambangan di negaranya.